У 1989 році Судхира Венкатеша - молодого, безстрашного і трохи наївного соціолога - відправили проводити соцопитування у бідних чорних гетто Чикаго. Озброєний стопкою питань ніби "Як вам бути чорним і бідним"?, він вирушає в напівпокинуту багатоповерхівку, де його негайно хапають і починають допитувати місцеві гангстери, що вирішили, що той мексиканський шпигун. Під ранок його рятує Джей Ти - молодий і харизматичний ватажок банди "Чорні королі". "Так ти нічого не дізнаєшся, - скаже він. - Чом би тобі не поспілкуватися з людьми"?Під вигаданою назвою "Чорні королі" ховається, швидше за все, банда Гэнгста Дисайплз, що контролювала в 90-і оборот крэк-кокаина по всій країні. Найближчі десять років Судхир проведе в Роберт-Тейлор-Хоумс, одному з гірших гетто Чикаго, що знаходилося повністю під контролем двох банд, і говоритиме з людьми - гангстерами і поліцейськими, повіями і сутенерами, управдомами і мешканцями, сквотерами і квартирантами. Його запрошуватимуть на гангстерські вечірки, баскетбольні матчі, похорони і до себе на кухню. Він стане свідком перестрілок, побиття, повсюдної корупції, беззаконня і дивовижної здатності людей виживати у будь-яких умовах. Він навіть отримає доступ до бухгалтерських звітів гангстерів і можливість один день покерувати бандою.Його дослідження повністю переверне погляд на міську бідність і заробить йому місце викладача в Гарварді, де Венкатеш подружиться з економістом Стівеном Левиттом, з яким вони довгий час присвятять вивченню економіки банд. Стаття "Чому гангстери живуть з мамами" увійде до книги "Фрикономика". Венкатеш самостійно повернеться до цієї теми у своїй книзі "Американський проджект", а потім, багато років опісля, випустить цю книгу.