Свобода і примус. Обидва ці поняття невід'ємні одно від іншого стосовно усіх перипетій багатовікової російської історії. Обоє прикладені до будь-якої сфери людської діяльності. Економічною чи не в першу чергу. Якому з двох віддати перевагу?

Імператриця Катерина II, зайнявши російський престол, зробила вибір на користь свободи. Але чи може економічна свобода існувати без політичної? І як забути про відомий з шкільної лави найвищий розквіт кріпацтва в період її царювання? Такі питання може поставити читач. І буде по-своєму прав.

Проте далеко не все так однозначно. Упродовж усього правління імператриця зберігала прихильність ідеї економічної свободи, ввібраної разом з представленнями свого віку, століття Просвіти. І навіть виношувала в перші роки перебування на троні задуми по її втіленню в життя. Сформульовані вже тоді нові правила і принципи значно пізніше були покладені в основу здійсненої гильдейской реформи. Завдяки ній в рух прийшли нові сили, даний імпульс розвитку вільного підприємництва. Саме воно стало енергійно пробивати собі дорогу фактично наперекір волі імператриці. Але зовсім не ці сили розраховувала пробудити Катерина у своїх роздумах про напрям економічного розвитку підвладної держави, мріючи про землеробський достаток.

У справжньому дослідженні, грунтованому переважно на документальних джерелах, що уперше вводяться в науковий оборот, розглядається передісторія подій, що привели до зміни урядового економічного курсу на початку 60-х рр. XVIII ст. | реконструюється "ідеальна" економічна модель в уявленні Катерини II| простежуються практичні кроки імператриці по керівництву ключовими галузями - винокурінням і солевидобутком.