«Колись перші міжпланетні кораблі людей приземляться на Марсі; добре, якщо на той час хтось із нас буде живий і здоровий розумом,— напише після того, що сталося, доктор Рудін, судновий лікар із „Кречета“. — Тоді цей рукопис стане документальним підтвердженням слів тих, хто вижив. А якщо ні, то посланці Землі будуть попереджені ... Їх не зможе не зацікавити царський броненосець, бозна як опинився в сухому руслі марсіанської річки, посеред безкрайньої іржавої пустки. Вони дізнаються, що у світовому просторі людям загрожує безліч небезпек… Але це потім. А нині… «Кречет» повертався з навчальних стрільб до Кронштадта, коли невгамовний дзвін судового дзвону підняв команду по тривозі…